A BMW története a 20. század elejére, a légi közlekedés hőskorára vezethető vissza. A história egyik szála Gustav Ottohoz (a híres feltaláló Nikolaus Otto fiához) kötődik, aki 1910-ben alapította a repülőiparban tevékenykedő cégét Münchenben, Aeroplanbau Otto-Alberti néven. A társaság 1911 márciusától Gustav-Otto-Flugmaschinenfabrik, 1915 januárjától pedig Otto-Werke (Otto-Művek) néven működött.